La Roya alcanza nuevas alturas

•   El cambio climático es  señalado como el mayor responsable del aumento inusual de la Roya en la zona de Los Santos. 

Las laderas de las montañas Los Santos están llenas de plantaciones de café, esa zona produjo   703.688 fanegas de café en 2012

Un carro todo terreno es necesario para cruzar los caminos montañosos de piedra que llevan a La Candelilla. Ese micro-beneficio inició en el año 2000 y ha ganado varios premios de excelencia, por la calidad de su café, entre ellos el premio al mejor  café de la cosecha Black Apron de Starbucks, el cual ganaron en dos ocasiones. En La Candelilla la actividad todavía no había iniciado, ya que la cosecha se atrasó dos semanas, por los cambios de clima. Eso permitió que Marcia Naranjo, asistente de administración, explicara sus temores y preocupaciones respecto a la Roya.

La primera epidemia de Roya ocurrió en 1869 en África

Fuente:  La Roya del Café en Costa Rica. Stuart Mccook

En teoría la Roya no sobrevive a alturas mayores a los 1200 msnm, pero en la zona de Los Santos en el periodo 2012-2013 la Roya tuvo mayor afectación en alturas superiores a los 1400 msnm. Expertos, cafetaleros y funcionarios del gobierno coinciden en atribuir esas causas al cambio climático y las prácticas de los cafetaleros. La Candelilla está en San Marcos de Tarrazú, a 1429 msnm. “Hace unos cinco años atrás, era imposible que nos llegara la Roya”, aclaró Naranjo.

Naranjo explicaba como producen café de tres categorías en La Candelilla y para llegar al producto final hay una cadena de producción bastante compleja. Mientras veía una mata de café, notó una hoja corroída, ella explicó que se trataba de una plaga que tienen todas las matas del café. Pero esa pequeña hoja trajo de nuevo el tema de la Roya. “Ellos salían anaranjados de los cercos (fincas de café)”, decía Naranjo, mientras contaba como varios cafetaleros de las zonas cercanas a Tarrazú se vieron afectados. “Claro que tenemos miedos, aquí todos están como locos… la alerta de la Roya está aquí”, exclamó Naranjo.

La Roya, el asma del café

La Roya es causada por el hongo Hemileia vastatrix, este patógeno solo puede vivir en la hojas vivas del café. Es característico por las esporas naranjas que produce y que le permiten esparcirse por el aire. La Roya causa que las matas de café pierdan sus hojas y su fruto, lo que es sinónimo de la pérdida de la cosecha. Su época de mayor desarrollo es entre octubre y noviembre. Para Naranjo la Roya es como el asma, “está ahí, no se ve, pero cuando sale pega duro”, explicó.

En la zona hay 23 353 hectáreas cultivadas de café y de ellas 18 871 tienen algún grado de afectación por la Roya. Fuente: Muestreo del Icafé, noviembre 2013

La zona de Los Santos produce el 29% de la producción nacional, lo que equivale a unas 23 353.14 hectáreas sembradas y lo convierte en el mayor productor del país. Esa zona incluye las localidades de Dota, Tarrazú, León Córtes, Desamparados, Corralillo, El Guarco, Acosta y Aserrí, donde en años anteriores la Roya había tenido afectación debajo de los 1200 msnm, según el Adrián Gamboa, el coordinador regional del Instituto del Café (Icafé).

Pero en el periodo 2012-2013 la Roya aumentó en los Santos, en lugares sobre el límite de los 1200 msnm. La mayoría de los cafetales se han visto afectados por la plaga, cerca de 18 871 hectáreas tienen algún nivel de afectación, según un muestreo de noviembre de este año, hecho por el Icafé. A nivel nacional está afectada el 65% del área cafetalera nacional en condiciones que van desde afectaciones leves a moderadas y severas. Esto ha provocado pérdidas cercanas a los 94 mil quintales de café en la cosecha, que equivalen a unos $16 millones.

Coopetarrazú tiene más de 3000 asociados y 7000 hectáreas de café sembrado y la Roya ha afectó el 5% de la cosecha, según Carlos Vargas, gerente Financiero. Para Vargas también es anormal que la Roya afecte las zonas cafetaleras a mayores alturas.

Coopedota, tiene 769 asociados y en ella la afectación de la Roya no ha sido mucha. Pero “en todos los cafetales hay”, explicó Adrián Cordero, funcionario de la cooperativa. Para  Coopedota el control constante de los productores ha sido necesario, para que la plaga no se contagie en sus cafetales.

Como respuesta a la crisis de la Roya el 22 de enero se declaró Decreto de Emergencia Fitosanitaria Nacional por Epifitia y Daño Severo Causado por la Roya. “Nos disponía a utilizar recursos y tenemos el 98% de la ejecución de los recursos”, aclaró Xinia Chaves, viceministra del Ministerio de Agricultura y Ganadería. Cerca de 2 mil millones de colones fueron habilitados de diferentes instituciones públicas para financiar la crisis. Planes de información, capacitación e insumos de fungicidas para controlar la enfermedad fueron los tres ejes del decreto.

Naranjo explicaba que La Candelilla sí recibió los insumos del gobierno y sirvieron para equipar mejor a sus productores, para evitar la Roya en sus cafetales. Programas de capacitación e información, por correos electrónicos y hasta mensajes de texto, donde se explicaba el desarrollo de la Roya, también fueron empleados en los asociados de Coopetarrazú.

El cambio climático, el mayor señalado

En Los Santos “tienen una incidencia de Roya mayor a lo normal y la vi a 1400 msnm”, aclaró Chaves. Para la viceministra el régimen de lluvias en octubre y el aumento de humedad en la zona fueron los detonantes para que la Roya llegará hasta esas alturas. El aumento de las temperaturas y los cambios climáticos que no siguen el patrón normal, son algunas de las causas que señala Gamboa del Icafé.

“Gracias al clima, la Roya pega mucho en el calor. Aquí hay más frío, bueno éramos, el cambio climático fue el que hizo que nos pegara la Roya”, explicó Naranjo como causa del aumento de la enfermedad. Mientras ella explicaba esa causa, tomó un pequeño fruto de café que no había madurado, llevaban dos semanas de retraso en la cosecha, ya que las fuerte lluvias no habían dejado que se madurara a tiempo. Los retrasos son parte de la labor del cafetalero, pero para Naranjo el atraso en la cosecha era un ejemplo de como el clima define todo en el negocio del café.

“Con el cambio climático la Roya se ha adaptado a la altura”, decía Vargas. Pero no es que la Roya haya cambiado su desarrollo, sino que la zona se adaptó a la Roya, en los últimos años en la región productora de Centroamérica y el Caribe, la variabilidad climática y el aumento en las temperaturas ha causado el aumento de la Roya, según el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA).

“En diferentes lugares hay registro de variaciones en los patrones de clima en especial temperatura y precipitación que tiene una clara relación con la incidencia de la Roya”, explicó Elias De Melo, investigador del departamento de agricultura y agroforestería del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE). De Melo también explicó que en el pasado no había afectaciones en zonas altas como Los Santos. 

Tarrazú está a 1429 msnm y aún así el 5% de la producción de Coopetarrazú se ha visto afectada por la Roya

Luego del recorrido por La Candelilla, se llegaba a una gran zona despejada, dónde se secaba el café al sol. Al fondo se veía las cúpulas azules de la Iglesia de San Marcos de Tarrazú. Luego de un momento de silencio, Naranjo siguió explicando que otra causa de la Roya, es que en Los Santos los productores se confiaron, creían que por la altura no se verían afectados por la enfermedad y descuidaron sus procesos de producción. 

El Icafé y los informes del IICA confirman ese descuido en la producción del café, “la mala deshija, mala poda, malas aplicaciones, desfasadas en el tiempo y sin  el volumen de agua adecuado, desconocimiento del ciclo de la roya, bajas dosis de fertilizante y la mala regulación de la sombra”, son las prácticas que Gamboa atribuyó como contribuidoras al aumento de la Roya en Los Santos.

Sin duda las variaciones climáticas han causado el aumento de la enfermedad en la zona, pero hacen falta investigaciones rigurosas que logren documentar con exactitud la magnitud del cambio de temperatura y precipitaciones en la zona. Algo si está claro, la Roya llegó a las zonas altas y ya los productores no pueden confiarse por la protección de la altura, ya que la falta de prácticas adecuadas también ha contribuido a su desarrollo.

Después del recorrido por La Candelilla, Naranjo mostraba orgullosa los reconocimientos, los premios y hasta un álbum que Starbucks les envió, donde venían las felicitaciones de las personas que habían tomado su café por toda Asia. “La Roya, si sigue aumentado, pone en riesgo todo el esfuerzo que hemos hecho en los últimos años. Pero, tenemos que pelear por defender la calidad del café de Los Santos”, concluyó Naranjo.