“Ahora se tiene un descubrimiento por mes de planetas extrasolares”

• Eric Sánchez, instructor y técnico del Planetario de San José

Sánchez aseguró que la época dorada de la búsqueda de planetas extrasolares apenas está empezando

Las estrellas han fascinado a las civilizaciones humanas a través de los milenios, algunas definían sus monumentos según la posición de los astros o veían en las estrellas a sus dioses. Pero no se sabía que en esos puntos de luz distantes existían planetas, similares a la Tierra o a los del Sistema Solar. No fue sino hasta 1995 cuando se descubrió el primer planeta extrasolar, 51 Pegasi b, y desde entonces científicos de todo el mundo trabajan en la búsqueda de esos planetas distantes.

Eric Sánchez trabaja desde hace 9 años en el Planetario de San José y explicó como la reciente avería del telescopio Kepler, que busca planetas extrasolares, solo es una piedra en el camino para este campo de investigación y cómo el descubrimiento de planetas distantes es cada vez más común. Es muy posible que haya formas de vidas similares o distintas a las de la Tierra en ellos.    

-¿Cuál es el fin de buscar planetas extrasolares, para que sea un posible hogar para emigrar, para conocimiento científico o contactar a otra civilización?

-Yo pienso que es más para la investigación y comprensión del universo, porque estamos muy lejos todavía para ir a un planeta. Si estamos lejos de viajar a Marte, imagínese ir a un planeta extrasolar. Incluso a la velocidad de la luz se tardarían años en llegar. Pues más que todo es aumentar nuestra  comprensión del universo.

“Ahora tenemos buenos datos  de medidas y nuestra curiosidad simplemente aumenta y uno quiere seguir buscando evidencia de planetas extrasolares, eso confirma ciertas teorías de formación de sistemas planetarios. Antes se propuso la teoría de cómo se formó nuestro sistema solar, pero nunca se había visto en otro sistema planetario, luego con el perfeccionamiento de los telescopios se pudo ver eso en otros sistemas planetarios, entonces la teoría se confirmó”.

-¿Qué es el telescopio Kepler  y su reciente avería afecta la búsqueda de planetas extrasolares?

-Es el telescopio para buscar planetas extrasolares, son telescopios especializados en esas tareas. Si un telescopio se avería, sí afecta la búsqueda, pero  no solo ese telescopio está buscando planetas extrasolares. El Kepler que está destinado a eso, busca más. Pero el hecho que uno se averíe solo pospone la búsqueda un tiempo. Esos telescopios no tardan mucho en repararlos o  reemplazarlos y ya siguen con su búsqueda.

-¿La Universidad de Costa Rica tiene acceso a los datos que recogen telescopios como el Kepler?

-Todo el mundo tiene acceso a esos datos, cualquiera que busque en la página del observatorio Kepler.  Eso datos ahora están muy al alcance del público, incluso datos de la NASA e imágenes crudas de planetas tomadas por sondas. Uno puede meterse en archiveros y descargarlas, también los científicos las bajan y la información se comparte muchísimo.

-¿Hay aficionados que ayudan a encontrar cosas en las imágenes?

- Sí, algunos ayudan en el procesamiento, lo que pasa es que muchas veces, la detección de planetas extrasolares no es  directa.

-¿Cómo se detectan los planetas extrasolares?

-Esos planetas se detectan estudiando con precisión el movimiento de la estrella  y si se ve que tiene un pequeño bamboleo de un lado a otro, entonces se presume la existencia de otro cuerpo orbitando. Y se puede medir, viendo ese período de órbita y conociendo la masa de la estrella se puede saber, con cierta precisión, el tamaño del planeta e incluso su distancia de la estrella, aún sin poder verlo nunca.

-Hace unos días se descubrió  un planeta rocoso, llamado Kepler 78b, ¿ha escuchado de él?

-Sí y hoy en día hay tantos observatorios, que ahora se tiene un descubrimiento por mes de planetas extrasolares. Se descubren uno y otro, porque el cielo está plagado de estrellas. Sí se han descubierto planetas rocosos, incluso similares al tamaño de la Tierra, orbitando otras estrellas.

- ¿Qué es la zona habitable en un sistema solar

-Eso se define en términos terrestres. Si se supone que la vida es como la de la Tierra, pues entonces en un sistema planetario, hay una zona habitable que está a cierta distancia de la estrella. En el caso de la nuestra, se ubica entre la distancia de Venus y Marte. El término de zona habitable es un poco antropocéntrico, porque se basa en nuestra concepción de la vida, entonces se utiliza como patrón para otros sistemas estelares. Y hay planetas que pueden ubicarse en las zonas habitables de sus estrellas.

- ¿El tamaño del planeta influye en que pueda haber formas de vida similares a las de la Tierra?

-Eso es un tema complejo, que se estudia en el área de exobiología. Pero hay teorías que dicen que puede haber formas de vida en gigantes gaseosos, por ejemplo flotando en sus atmósferas. Otros especulan que puede haber bacterias, de hecho en la Tierra se han encontrado en lugares extremos, en condiciones muy ácidas. Entonces ahora se sabe que podría haber vida en condiciones  que antes no sospechábamos. Por ejemplo en las nubes altas de Venus, que son muy ácidas, algunos especulan que podría haber vida.

-¿Qué opina de las teorías que dicen que podría haber vida en las lunas de Júpiter, en específico la luna Europa?

-Esos lugares son tan fríos que mucho de lo que es gas aquí, allá es sólido. Pero esas lunas son volcánicas debajo, con núcleos calientes. Europa está cubierta por una corteza de hielo y dentro tiene actividad geológica que calienta y  funde el hielo, lo que crea como un océano interno. Se cree que ahí podría darse la temperatura adecuada para que proliferen bacterias.

-¿Es la época dorada para la búsqueda de planetas extrasolares?

-Está iniciándose, diría yo, la época dorada todavía no ha llegado. Hace falta  ingeniería y telescopios más grandes. Más bien  en esto estamos empezando apenas, viene mucho más durante este siglo. Incluso ahora me acaban de comentar los amigos del club de astronomía, que hay alguna evidencia de que la vida en la Tierra pudiera haber venido de Marte, por algunos fenómenos del sistema solar.

-¿Determina el tamaño de las estrellas o el tipo de estrella cuáles son los planetas que se forman?

-Si una estrella se forma muy grande no dura nada y si una estrella es más pequeña que el sol, puede durar hasta diez veces más y para que se forme vida como la conocemos se necesita un planeta que sea estable. Entonces se necesitan estrellas como el sol, un poco más grandes o pequeñas, para que en sus zonas habitables puedan tener planetas con vida.

-¿Cuál es la importancia de la labor de los investigadores, que buscan planetas fuera del sistema solar?

-Es simplemente aumentar nuestro  conocimiento acerca del universo y eso ha ayudado a conocernos, ya que somos los mismos átomos que había dentro del sol cuando se formó.